每个月,汤丽·布里托要额外多花几百美元的电话费,就为了跟在威斯康星州州立监狱服刑的丈夫通话。
汤丽说,这通定期电话,对夫妻俩感情的维系至关重要,也能让入狱服刑的丈夫振作精神。为此,汤丽打着两份工,艰难维持生计,以承担额外的高昂话费。
而她,只是美国数百万囚犯家人中的一个。正是他们,支撑起了美国这个规模达12亿美元的监狱电话产业。据英国《卫报》报道,以Securus和GTL为代表的多家监狱电信服务公司,通过向监狱提供回扣的方式获得全美范围内的合同,再通过增加消费者费用来提高利润。
于是,囚犯和其家人要么数月数年无法联系,要么为了保持联系而艰难度日甚至举债。
美国联邦通信委员会(FCC)前委员米格能·克莱伯恩曾称,这是“我在通信领域所见过的最大的、最令人难过的不公”。
美国监狱改革活动家们现呼吁立法,让囚犯可以免费打电话,或大幅降低监狱电信公司当前的高昂费率。
▲美国监狱改革倡导者正在努力推动立法,使囚犯能免费打电话 图源:《卫报》
美国监狱话费的进步与退步
威斯康星州是全美监狱电话费率最高的州之一。2019年2月,监狱政策倡议组织(Prison Policy Initiative)的一份全美调查显示,2018年,在威斯康星州的州立监狱,一通15分钟的电话,费用最高可达21.97美元(约人民币154元),为全美第三贵;平均费用也高达为7.99美元(约人民币56元),为全美第六高。除了这些费用以外,为了开通账户和保留账户,囚犯及其家人还得支付其他的附加费用。
调查显示,仅Securus和GTL两家公司就控制了美国监狱电信产业高达70%的市场。它们通过向监狱提供回扣的方式,获得了全美范围内的监狱合作合同,再通过增加消费者的费用来提高利润。
过去十几年来,美国监狱改革活动家们一直都在试图推动这个产业的改革,然而现实却是“进两步退三步”。
纽约市和旧金山市今年已经允许当地监狱的囚犯免费打电话,而康涅狄格州和马萨诸塞州也都提出了监狱电话免费的州法案。
然而,在联邦的层面,降低监狱电话费率的步子却在倒退。2015年,FCC通过了一个对监狱电话费率进行限制的规定,但Securus和GTL两家公司随即提起了诉讼。2017年1月,FCC主席Ajit Pai让该委员会律师停止为监狱电话费率限制规定辩护,称该机构缺乏执行这一规定的权限。据《Vice》报道,FCC停止辩护后,2017年6月,法庭取消了监狱电话费率限制,220万囚犯和其家人不得不继续支付天价账单。
对此,FCC前委员米格能·克莱伯恩表示,对法庭的决定“深感失望”。
高达60%的隐形费用
据《Vice》报道,多个NGO组织于2015年联合发表的一份研究发现,为了跟狱中的至亲至爱联系,三分之一的美国家庭会因为高昂的通话花费而负债。而承担这些高花费的87%都是女性,很多还带着孩子。
艾莉森·麦考利斯特的未婚夫也在威斯康星州州立监狱中服刑。跟汤丽一样,她也必须面对高昂的电话账单。“最初,他们(监狱电信服务公司ICSolutions)告诉我们说,会把话费降到6美分一分钟。但他们闪烁其辞,根本没有透露这只是‘净话费’,除此之外还要收取税费和服务费。”艾莉森称,每月她给未婚夫的监狱通话系统账户中打入的钱款,多达60%都会因此被自动扣除。
▲艾莉森·麦考利斯特 图源:《卫报》
“我做着一份全职工作,维持生计已经非常艰难了。我有自己的账单、房租要付,还要尽力满足他在狱中的需求。”艾莉森称,她有时回到家整个人就“瘫”了,不知道自己还能不能撑到拿下一份工资。“我们在(监狱)外,得生活,得养家,还得为我们所爱的人的未来存点儿钱,所有这样那样的费用累积起来,很吓人的。”
而威斯康星州劳教部门(WDOC)拒绝提供监狱电信服务的具体税费信息。对此,艾莉森未婚夫所在监狱的电信服务公司ICSolutions也拒不回应。
在威斯康星州监狱系统工作17年的西恩·威尔森指出,“囚犯家属身上的重担是残酷的,令人愤怒。为了跟至亲至爱保持联系,他们不得不支付这些高昂费用。”
“无法保持联系让我们拉开了距离”
丹尼尔·琼斯最近才从密歇根州的一个监狱释放。那里的电话费率在全美排名第二高。琼斯在狱中当搬运工,一天能挣17.5美分。除了购买食物、清洁用品和药品,他根本没余钱给家人打电话。“我家人住在其他州。没法在需要的时候跟他们交流、保持家人之间的联系,这让我们之间拉开了距离。”
在服刑23年后,詹妮弗·普鲁特终于在2018年10月出狱。“我好多年里都付不起电话费。当我终于有钱能打电话的时候,简直谢天谢地,但电话费还是太贵了。”
詹妮弗所在的密歇根州劳教部门发言人称,2018年,该部门将电话费率从一分钟20美分降到16美分。但詹妮弗称,在这次费率降低之后,她出狱前的每个月还是要花几百美元在话费上。
在密苏里州,一通15分钟的电话,话费也能超过20美元。“如果你是因为穷、因为付不起保释费用而进了监狱,还有人能在外面拿钱帮你开电话账户,再不停给你充钱……简直是不现实的。”圣路易斯一家法律援助组织ArchCity Defenders的社区合作经理伊内兹·波尔多指出。
▲伊内兹·波尔多 图源:《卫报》
红星新闻记者 王雅林 林容 编译
编辑 李彬彬