美国政府停摆结束后，美国航空航天局（NASA）终于发布了由一系列航天器拍摄的3I/ATLAS彗星照片。
10月初，包括NASA在内的多艘近火星轨道航天器，都将相机对准了3I/ATLAS。然而，时值美国联邦政府停摆期间，NASA航天器拍摄的图像并未如期公开，航天局甚至未公开承认这些照片的存在。直到11月19日，NASA才终于将它们公之于众。
（此前报道：神秘星际访客抵达近日点，12月到近地点 哈佛教授：最好的图像因美国政府“关门”未发布）
▲火星勘测轨道飞行器于10月2日拍摄的3I/ATLAS照片
据报道，NASA的火星勘测轨道飞行器搭载的高分辨率成像科学实验（HiRISE）相机此前成功捕捉到彗星的近距离影像，拍摄时距其约1.9亿英里（约3亿公里）。不过，由于该相机原本是为拍摄火星明亮地表而设计，因此在强光下，其图像出现了过曝，最终呈现出一个明亮的核心，以及向周围扩散的气体与尘埃团。
▲被红色圈出的3I/ATLAS，其周围环绕着气体和尘埃光环
由于图像严重过曝，科学家难以从中精确估算彗核的实际大小。亚利桑那大学行星科学家阿尔弗雷德·麦克尤恩表示：“虽然这些照片并没有揭示太多新的细节，但它确实是一颗如假包换的彗星——拥有典型的彗发，并不像宇宙飞船。”彗发是由彗核挥发性物质蒸发形成的云雾状结构，主要由气体和尘埃组成。
不过，在NASA发布了最新的彗星图片后，社交媒体上也出现了批评的声音。部分网友指责NASA“故意隐瞒真相”，扣压更清晰的照片，认为搭载在火星勘测轨道飞行器上的HiRISE相机本应能拍出这颗星际彗星的细节，可周三公开的图像却异常模糊，令人不禁怀疑：科学家是如何凭借这样一张几乎看不清的照片，就断定3I/ATLAS是一颗自然彗星的？
此前，哈佛大学天文学家阿维·勒布一直认为3I/ATLAS并非彗星，而是一艘由外星智慧文明派来太阳系的巨大“母舰”，并提出了相应的猜想和证据。
（此前链接：彗星3I/ATLAS“解体”疑云：喷射轨迹长达百万公里，OH信号击碎“外星母舰”假说）
面临质疑声，NASA副局长阿米特·克沙特里亚在新闻发布会上回应道：“我想澄清这个谣言。这个天体是一颗彗星，它的外观和运行轨迹都符合彗星的特征。”他表示，对这颗彗星的观测数据显示，它在某些方面与太阳系内诞生的彗星虽略有差异，但这些差异完全属于自然天体范畴，没有任何证据表明它是一艘外星飞行器。
根据推断，3I/ATLAS将于12月19日抵达其轨道上离地球最近点，距离地球约为1.67亿英里（约2.69亿公里），届时将是科学家们再次进行观测的黄金窗口期。
红星新闻记者 周月潇
编辑 包程立
审核 何先菊
