近日，四川境内探明世界第二大轻稀土矿的消息引发关注。作为有着“工业维生素”之称的关键战略资源，稀土早已渗透到生产生活的方方面面，但为何会在稀土矿前加“轻”字，稀土又有什么“轻”“重”之分，难道是因为重量不同吗？
3月26日，带着这些疑问，记者采访了四川省第一地质大队资源勘查中心技术质量部主任胡玉华，揭开稀土“轻重之别”的奥秘。
▲图据图虫创意
稀土分“轻重”
与重量无直接关联
“很多人听到轻稀土、重稀土，第一反应是按重量或者密度划分，其实完全不是这样。”胡玉华告诉记者，稀土的“轻”“重”之分，和元素本身的重量、密度没有直接关联，核心划分依据是稀土元素的原子序数、离子半径、电子层结构，以及由此带来的物理化学性质差异。
据胡玉华介绍，稀土是元素周期表中16种金属元素的统称，行业内通常将其分为轻稀土（又称铈组稀土）和重稀土（又称钇组稀土）两大类。其中，轻稀土是稀土元素里原子量较轻的镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕7种元素的总称，这类元素原子序数较低、离子半径较大，碱性强，在自然界中储量相对更丰富；重稀土是稀土元素里原子量较重的钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钇9种元素的总称，这类元素原子序数较高、离子半径更小，在自然界中的储量更为稀缺，战略价值也更为突出。
“当然，也有一种划分是按照轻、中、重划分，包含的元素一样，只是将中间几种划为中稀土。”胡玉华说，无论哪一种划分，稀土都有着不可替代的特殊性能。
轻、重各有分工
已融入生活的方方面面
轻重稀土的特性差异，决定了其在产业应用中的明确分工：轻稀土以“规模效应”赋能千行百业，重稀土以“性能优势”突破技术瓶颈，二者都在社会的发展进步中扮演着重要角色。
“轻稀土和老百姓的日常生活关联度极高，可以说已经融入了我们衣食住行的方方面面。”胡玉华边说边指着塑料垃圾桶表示，以最常见的塑料垃圾桶、盆为例，其内部也应用了稀土元素，如此才使得现在的塑料盆更有韧性，也更耐用。
塑料盆的应用只是轻稀土应用的其中一方面，在民用领域，轻稀土的应用几乎无处不在。如石油化工行业中，轻稀土是核心催化剂之一，日常穿着的化纤衣物，其原料大多来自石油化工生产，从石油提炼、化工合成的环节开始，就离不开稀土的催化作用；日常使用的塑料制品，加入稀土改性后，韧性和抗冲击性会大幅提升，原本一摔就破的塑料盆，能变得结实耐用；家家户户都有的LED显示屏、照明灯管，也都离不开轻稀土材料，它能大幅提升产品的发光效率、色彩还原度和使用寿命。“如果把稀土从这些产品里剔除，很多材料的性能会出现大幅下降。”胡玉华说。
与轻稀土广泛的民用场景不同，重稀土更多聚焦于高精尖领域，是高端制造、国防军工等行业的关键核心材料。
“现在的高新技术产业，尤其是国防军工领域的高精尖装备，基本都离不开重稀土。”据胡玉华介绍，包括先进战机、导弹、精确制导武器在内的各类军工装备，都需要重稀土材料来提升性能，没有重稀土的加持，很多高端装备的精度、稳定性、环境适应性都无法达到设计标准。
除此之外，在新能源汽车、航天航空、高端数控机床、半导体等前沿产业，重稀土也有着不可替代的作用，是支撑国家战略新兴产业发展的关键资源。
胡玉华表示，作为不可再生的关键战略资源，稀土被誉为“工业维生素”“新材料之母”，无论是贴近民生的轻稀土，还是支撑高精尖产业的重稀土，都在国民经济和国防建设中扮演着不可或缺的角色。随着我国稀土勘探、开采、深加工及应用技术的不断突破，这一“神奇金属”将在更多领域释放更大的价值。
红星新闻记者 闫宇恒
编辑 潘莉
