当地时间4月10日晚，执行美国“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞行任务的“猎户座”飞船将返回地球，预计在美国加利福尼亚州圣迭戈海岸附近的太平洋海域溅落。
▲从阿耳忒弥斯2号飞船上拍到的地月景象
这将是本次任务中最危险、最紧张的环节之一。飞船将以每小时约4万公里的速度穿越地球大气层，利用降落伞减速并最终溅落在海上。再入大气层历来是航天飞行的高风险阶段，航天器将面临约2760℃的极端高温。对阿耳忒弥斯2号而言，这一风险尤为突出，因为飞船底部的热防护层（隔热罩）存在已知的设计缺陷。
不过，美国国家航空航天局（NASA）方面对此次任务表达了信心，阿耳忒弥斯2号飞行总监杰夫·拉德根在4月9日的新闻发布会上表示：“这是必须顺利完成的13分钟。”
2022年，阿耳忒弥斯1号进行无人测试任务后，NASA发现飞船的隔热罩出现意外损伤，部分材料开裂并脱落。调查显示，这是由于材料中产生的气体无法正常排放，导致压力积聚所致。但当时,阿耳忒弥斯2号的飞船已完成建造和组装，其隔热罩与1号使用的几乎完全相同。
为了节省时间和金钱，NASA最终未更换隔热罩，而是修改了再入大气层的轨迹以降低风险。一般来说，在最终下降前，航天器需先短暂进入大气层再升起，以减轻热应力和G力（G-Force，是以地球重力加速度为基准的力学单位，主要用于衡量物体在变速运动时所承受的惯性力或过载）。而此次“跳跃”将大幅缩短，飞船将以更快速度和更陡角度直接下降，减少在最极端温度下的暴露时间，最大限度保障宇航员安全。
▲2022年，NASA在阿耳忒弥斯1号飞船溅落后发现热防护罩问题
同时，NASA局长贾里德·艾萨克曼坦言“从长远来看，这并非正确的方式”。他在4月7日的采访中说：“直到他们成功溅落，我都会一直为这件事担心。”
NASA这种“应急”做法也受到很多专业人士的质疑，伦敦玛丽女王大学物理学与数据科学讲师艾德·麦克劳利指出：“在再入过程中，舱体温度将接近太阳表面温度的一半。防热罩至关重要，没有它，舱体将熔化烧毁。”
前NASA宇航员、热防护系统工程师查尔斯·卡马尔达长期公开批评NASA的决策。在相关会议上，他继续反对执行阿耳忒弥斯2号任务。他表示，NASA在问题定义与根本解决上并未履行应尽的职责。
曾在NASA工作超过30年的热防护材料专家丹·拉斯基表示：“这件事之所以如此严重，是因为当隔热罩出现剥落或大块脱落时，即使飞行器没有被完全摧毁，也已处于即将失效的临界点，这就像在雾天站在悬崖边上一样。”
此次再入大气层不仅是阿耳忒弥斯计划的重要里程碑，也将检验NASA在时间压力下的风险管理策略。全球航天界正密切关注这一“13分钟”的结果。
红星新闻记者 周月潇 综合央视新闻
编辑 郭庄 审核 高升祥
