美国国家航空航天局（NASA）正启动一场耗资3000万美元的紧急“太空营救”，目标是正在不断下坠的太空望远镜“雨燕”。最快美国东部时间6月30日，一个名为LINK的机器人航天器将升空，尝试在轨道上将其“救回”。
▲将用于救援“雨燕”天文台的LINK航天器
20多年来，“雨燕”一直环绕地球运行，研究伽马射线暴。这类现象是宇宙中最强大的爆发现象，通常由黑洞诞生、超高密度恒星在生命末期发生碰撞等事件引发。
如今，“雨燕”正面临坠入大气层的风险。一旦再入大气层，它将在高速坠落过程中解体。NASA的预测模型显示，今年10月，这台太空望远镜的轨道高度可能降至约298公里以下，进入被认为极其危险的高度范围。
NASA天体物理部门主任肖恩6月17日表示，“雨燕”之所以特殊，是因为它能够在宇宙中快速转向，追踪那些突然发生的天体事件。
肖恩表示，正因为“雨燕”具备这样的独特价值，NASA才决定这一次要设法将它“救回”。NASA计划发射一艘机器人航天器，将“雨燕”天文台推升至更高轨道。
该机构去年向一家总部位于美国亚利桑那州的初创公司授予了一份价值3000万美元的合同，由其建造这艘救援航天器；另一家美国航天巨头则负责提供将其送入轨道的运输设备。
按照计划，一架名为“观星者”的飞机最早将于美国东部时间6月30日上午6时17分从马绍尔群岛起飞。飞机升至约1.2万米高空后，将释放一枚“飞马座XL”火箭。火箭上搭载着一艘名为LINK的机器人航天器，这台航天器长约1.8米，重约400公斤。进入太空后，这艘机器人航天器会按计划追上并捕获“雨燕”天文台，并在接下来数月内逐步抬升其轨道高度。
NASA科学任务负责人妮基表示，这项救援行动值得投入。她指出：“如果任由‘雨燕’再入大气层，我们就会失去很多观测能力。我们目前没有预算再建造一台同样的望远镜来替代它。”
同样面临风险的NASA“哈勃”太空望远镜，可能成为下一个被救援的目标。和“雨燕”一样，随着太阳耀斑接连爆发，“哈勃”也在不断损失轨道高度。参与此次救援任务的初创公司负责人表示，该公司仍在研发的下一代机器人航天器，或许能在未来几年内，为体型比“雨燕”大得多的“哈勃”化解危机。
红星新闻记者 杨诗柔
编辑 邓旆光 审核 高升祥
